Asteroides: Viajeros cósmicos
La formación del sistema solar es sumamente compleja, por lo que existen cosas que aún desconocemos al respecto. ¿No sería más fácil viajar al pasado y observar este proceso? Claramente esto no es posible, así que la siguiente solución más cercana es observar objetos que no hayan cambiado mucho desde su origen, es decir, los asteroides. Aprende qué son estos objetos espaciales, qué información podemos obtener de su estudio e incluso su importancia en para la vida.
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Asteroides: Viajeros cósmicos
Introducción: Asteroides
Asteroides
El objeto que desapareció del cielo, lo hizo porque al estar tan cerca de la Tierra, fue cubierto por su sombra. Por la mañana siguiente, termina por impactar con la Tierra, liberando una energía equivalente a más de 6,000,000,000,000 bombas nucleares. Resulta ser que dicho cuerpo celeste que observabas era el asteroide de Chicxulub, que al impactar desencadenó una serie de catástrofes que llevaron a la extinción de cerca del 75% de las especies de plantas y animales que existían en el momento.
Aprende más sobre este evento con el siguiente video:
Ahora te preguntarás: ¿Qué es un asteroide y cómo llegó a la Tierra?
Los asteroides son objetos rocosos y metálicos con un tamaño que varía entre 530 km, el más grande, hasta menos de 10 metros, el más pequeño. En nuestro sistema solar hay un gran número de ellos en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Sin embargo, también los podemos encontrar orbitando planetas o incluso a la deriva. Existen desde el origen del sistema solar, ya que los asteroides son remanentes de la formación del sistema planetario, que quedaron orbitando alrededor del Sol desde hace aproximadamente 4,600 millones de años.
Los asteroides pueden cambiar su trayectoria por varios factores externos, como Júpiter, que con su gran fuerza de gravedad catapulta asteroides por todo el Sistema solar, otra razón son las colisiones de asteroides con otros cuerpos celestes.
Los asteroides son objeto de estudio de muchas misiones espaciales, ya que sus características nos permiten dar un vistazo a la formación del sistema solar. A continuación aprenderemos distintas características que se estudian de los asteroides y meteoritos y qué hallazgos se han logrado gracias a esto, así como las misiones espaciales más relevantes en esta tan interesante área de estudio.
1. EL ORIGEN DE NUESTRA ESTRELLA
Como toda buena historia, el sistema solar tiene un inicio interesante. Todo comienza con una nube de gas y polvo, es decir, una nebulosa, que a lo largo de millones de años, debido a las interacciones electromagnéticas y la fuerza gravitacional, colapsan y dan lugar al Sol y todos los demás cuerpos celestes que lo orbitan.
El proceso de formación del sistema solar se puede dividir en tres etapas principales:
Mediante este proceso, se forma la estrella (el Sol), los planetas, lunas, planetas enanos, asteroides, cometas y cualquier otro componente del sistema. En el caso de los asteroides, se trata de todo aquel objeto que de alguna u otra forma, no logró consolidarse en un planeta o luna, y cada uno de ellos tiene una composición particular dependiendo de qué parte del sistema solar proviene.
2. ¿DE QUÉ ESTÁ HECHO UN ASTEROIDE?
Como se mencionó anteriormente, los asteroides son todos aquellos remanentes de la formación del sistema solar, dicho de otro modo, son fragmentos de roca, metal o hielo que orbitan alrededor del Sol u otro cuerpo celeste. De este modo, existen los asteroides de tipo “C”, compuestos principalmente de carbono, los tipo “S” compuestos de rocas de sílice, y los tipo “M” cuya composición es mayormente metálica. Es importante resaltar que pueden haber asteroides con más de un tipo de componente.
En la Tierra se les ha podido estudiar gracias a los meteoritos, que no son más que fragmentos de asteroides que impactan en la superficie, de hecho, gracias a esto, se tienen hallazgos tales como la presencia de compuestos orgánicos dentro de ciertos meteoritos y asteroides, como el famoso meteorito de Allende, cuyo impacto fue cerca del poblado de Allende, Chihuahua, de donde obtuvo su nombre y permitió realizar más de 3,000 artículos científicos. Como parte de los resultados se descubrió que este meteorito se formó hace 4 mil 568 millones de años aproximadamente, siendo de los primeros objetos en formarse en el sistema solar. Además, este meteorito es rico en compuestos orgánicos, incluyendo aminoácidos, ácidos grasos, hidrocarburos y purinas. Si bien es probable que estos compuestos se formaron gracias a que el meteorito era rico en carbono, abre la posibilidad de encontrar indicios de vida fuera de la Tierra.
3. ¿DÓNDE PODEMOS ENCONTRAR A LOS ASTEROIDES?
La gran mayoría se encuentra en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, sin embargo, también se les puede encontrar fuera de la órbita de Neptuno, en el Cinturón de Kuiper, o incluso más lejos, en la nube de Oort. Además, se les puede encontrar orbitando planetas o hasta a la deriva. Los asteroides no son un fenómeno único del sistema solar, siendo que existe evidencia de asteroides que orbitan otras estrellas, como Fomalhaut, a unos 25 años luz de nosotros. En 2017 se observó un asteroide proveniente de fuera de nuestro sistema, nombrado Oumuamua, el cual debido a su gran velocidad solo pudo ser estudiado por algunos días antes de volverse indetectable.
4. ASTEROIDES IMPORTANTES
Como se mencionó anteriormente, el estudio de los asteroides nos puede ayudar a comprender cómo se formaron los planetas, cómo se desarrolló el sistema solar y si la vida pudo haber surgido en otros lugares del universo. Además de ser objetos potencialmente peligrosos debido a la gran energía que liberan en una colisión, incluso pueden llegar a ser un recurso codiciado. A continuación se enlistan algunos de los más importantes:
5. MISIONES ESPACIALES
El estudio de los asteroides sería muy difícil sin la gran labor de las misiones espaciales, que recorren millones de kilómetros para permitirnos profundizar en el conocimiento de los asteroides, además de permitirnos observar de cerca algunos de ellos y hacer volar nuestra imaginación, a continuación podrás conocer las misiones más importantes hasta el momento:
6. RELEVANCIA DE LOS ASTEROIDES EN LA VIDA TERRESTRE
¿Qué pensarías si te dijera que existe la posibilidad de que la vida en la Tierra se originó gracias a un meteorito que cayó hace algunos miles de millones de años?
Esto es lo que explica la teoría de la panspermia, es decir, que sugiere que los asteroides transportan componentes prebióticos que pueden dar origen a la vida, o que incluso transportan microorganismos muy resistentes. Sin embargo, esta teoría no se ha confirmado u observado en otros sitios del universo.
Por otro lado, el asteroide de Chicxulub no solamente causó destrucción, ya que además de causar la extinción de la mayoría de las especies en la Tierra, también abrió el panorama para muchas otras especies, ya que solo aquellas que se pudieron adaptar al cambio climático causado por el impacto, dieron origen a las especies actuales. Otro fenómeno causado por este meteorito, es conocido como anillo de cenotes, ubicado en la península de Yucatán. Entérate cómo es que se formaron dichos cenotes y qué relación tienen con la biodiversidad de la península en el siguiente enlace:
DE CRÁTERES A OASIS: LOS CENOTES
Tanto los cenotes y otras características de la península de Yucatán, han permitido la existencia de ambientes únicos, conoce las especies endémicas de la península en el siguiente video:
DE CRÁTERES A OASIS: LOS CENOTES
RECURSOS ADICIONALES
¿Te gusta observar el cielo nocturno y los cuerpos celestes que hay en él? Tal vez hayas observado algún objeto que se mueve, y esto es normal, día a día recibimos miles de meteoritos que se desintegran en la atmósfera, además de ser testigos del movimiento orbital de meteoroides, cometas, satélites, entre otros. Si quieres aprender más sobre el movimiento de estos cuerpos y cómo estos bailan a través del cielo, revisa el siguiente video:
EL BAILE CÓSMICO
Refuerza lo aprendido con minijuegos en el siguiente enlace:
JUEGA CON LOS VIAJEROS CÓSMICOS
¿Te gustaría observar las órbitas y ver el movimiento de los cuerpos celestes? Entra en el siguiente enlace:
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